Por Dentro da Investigação do Assassino do Zodíaco: Evidências, Suspeitos e Dúvidas
Contexto: Um Caso Construído em Público
Entre 1968 e 1970, um criminoso em série não identificado que se autodenominava Zodiac Killer (Assassino do Zodíaco) reivindicou a autoria de uma série de tiroteios e esfaqueamentos no norte da Califórnia. Ataques confirmados ocorreram em Vallejo, Benicia, Condado de Napa e São Francisco. Vários outros crimes foram propostos como relacionados ao Zodíaco, mas permanecem sem comprovação.
Os primeiros assassinatos ligados ao caso Zodíaco são os tiroteios de 20 de dezembro de 1968 contra os estudantes do ensino médio Betty Lou Jensen e David Faraday na Lake Herman Road, perto de Benicia. Em 4 de julho de 1969, Darlene Ferrin foi morta e Michael Mageau gravemente ferido em uma emboscada semelhante no Blue Rock Springs Park, em Vallejo. Esses primeiros ataques se encaixam em um padrão de alvos casais em áreas isoladas.
O Zodíaco logo mudou da violência anônima para a comunicação direta. A partir de agosto de 1969, jornais locais receberam cartas cujo autor reivindicava os crimes e exigia a publicação em primeira página de mensagens codificadas. A mistura de provocações públicas, cifras codificadas e aparente conhecimento dos detalhes do caso por parte do assassino empurrou a investigação para um espaço estranho onde o trabalho de homicídio colidiu com o espetáculo midiático.
O episódio ficcionalizado de CrimeFile sobre o caso Zodíaco foca nessa colisão: detetives tentando conduzir uma investigação metódica enquanto o suspeito usava as manchetes como uma segunda cena de crime.
A Evidência Física
Balística e Armas de Fogo
Na Lake Herman Road, investigadores recuperaram cápsulas de calibre .22 da cena. O ataque de Blue Rock Springs envolveu uma pistola semiautomática de 9mm, provavelmente uma Luger ou arma similar com base nas dimensões da cápsula e nas impressões do percussor, embora isso nunca tenha sido definitivamente resolvido. O uso de diferentes calibres sugeriu um arsenal em mudança ou, mais controversamente, mais de um agressor. A maioria dos investigadores tratou a caligrafia e os detalhes das cartas como ligação suficiente para aceitar um único agressor usando várias armas.
Em Lake Berryessa, em 27 de setembro de 1969, Bryan Hartnell e Cecelia Shepard foram atacados com uma faca por um homem encapuzado. O agressor deixou uma mensagem manuscrita na porta do carro de Hartnell listando datas de ataques anteriores e assinando com o agora icônico símbolo de mira. Essa escrita na cena, posteriormente ecoada em cartas, tornou-se um ponto de ligação crítico no caso.
Caligrafia e Rastro de Papel
As comunicações do Zodíaco geraram o rastro físico mais duradouro. Dezenas de cartas, cartões postais e cartões de felicitações foram enviados entre 1969 e 1974, com um número menor de itens posteriores contestados. Foram escritos com uma caligrafia distinta, um tanto angular, com erros de ortografia que podem ou não ter sido deliberados.
Peritos em caligrafia compararam as cartas com amostras de vários suspeitos, incluindo Arthur Leigh Allen, mas tal análise é inerentemente subjetiva. Relatórios oficiais descreveram as correspondências de forma variada como “consistentes com” ou “não correspondentes”, dependendo do examinador e do documento questionado específico. Os tribunais estão cada vez mais céticos em relação à caligrafia como única ferramenta de identificação, e nenhum suspeito jamais foi acusado com base nisso.
Os envelopes e selos ofereceram potencial evidência de DNA e impressões digitais. Impressões latentes parciais foram supostamente levantadas de algumas cartas e do táxi do taxista de São Francisco Paul Stine, assassinado em 11 de outubro de 1969. Décadas depois, perfis parciais de DNA foram supostamente desenvolvidos a partir de saliva em selos ou abas de envelopes, embora as agências oficiais geralmente tenham se recusado a divulgar detalhes técnicos. Esses perfis não produziram uma correspondência confirmada de suspeito.
Cifras e Códigos
A evidência mais famosa do Zodíaco não é física, mas criptográfica. Em julho de 1969, ele enviou três mensagens codificadas para o Vallejo Times-Herald, San Francisco Chronicle e San Francisco Examiner. Cada uma continha um terço do que ficou conhecido como a cifra Z-408.
O professor Donald Harden e sua esposa Bettye resolveram a Z-408 usando técnicas clássicas de substituição. O texto simples incluía o alarde do assassino sobre gostar de matar e buscar escravos na vida após a morte, mas omitia conspicuamente seu nome. Cifras posteriores — notavelmente a Z-340, uma grade de 340 caracteres — desafiaram a solução por décadas antes que uma equipe internacional de decifradores particulares publicasse uma decifração plausível em 2020, que o FBI reconheceu como consistente com o caso.
Outras cifras, incluindo as muito curtas Z-13 e Z-32, permanecem sem solução ou contestadas. Devido à sua brevidade, múltiplas soluções candidatas podem ser forçadas nos padrões, deixando espaço para viés de confirmação. Nenhuma cifra produziu uma identidade legalmente útil.
A Investigação: Jurisdições Fragmentadas
Departamentos Locais e o FBI
A investigação do Zodíaco nunca foi um único e unificado arquivo de caso. Os assassinatos caíram em diferentes jurisdições — Polícia de Vallejo, autoridades de Benicia, Gabinete do Xerife do Condado de Napa e Departamento de Polícia de São Francisco (SFPD). Cada agência desenvolveu seus próprios relatórios, listas de suspeitos e práticas de manuseio de evidências.
O FBI se envolveu principalmente devido às ameaças enviadas por correio, comunicações interestaduais e potencial ângulo de extorsão. O Bureau mantinha arquivos e fornecia apoio forense, mas não reivindicou o controle investigativo primário. Essa estrutura fragmentada, comum para a época, dificultava o gerenciamento abrangente do caso.
O compartilhamento de informações muitas vezes dependia de relacionamentos pessoais entre detetives, em vez de integração sistemática. Alguns suspeitos foram intensamente investigados em uma jurisdição, mas receberam pouca atenção em outra. Com o tempo, aposentadorias e registros perdidos fragmentaram ainda mais a memória institucional do caso.
Testemunhas e Retratos Falados
Várias testemunhas viram um homem que se acreditava ser o Zodíaco, mas os relatos variavam. Em Blue Rock Springs, o sobrevivente Michael Mageau descreveu um motorista masculino corpulento, mas pôde fornecer detalhes faciais limitados. Em Lake Berryessa, Bryan Hartnell nunca viu o rosto nu de seu agressor, apenas um capuz com óculos de sol de encaixe.
Em São Francisco, adolescentes relataram ter visto um homem limpando o táxi de Paul Stine e se afastando. Suas descrições ajudaram a produzir o conhecido retrato falado publicado no Chronicle. Lembranças posteriores e pequenas alterações no retrato introduziram debate sobre se a imagem realmente refletia o assassino ou havia sido inconscientemente remodelada pela expectativa e repetição da mídia.
Esses relatos de testemunhas guiaram as comparações de suspeitos por décadas. No entanto, assim como na caligrafia, investigadores modernos são cautelosos ao usar semelhanças de retratos falados como evidência forte, especialmente depois de muitos anos terem se passado.
Suspeitos e Teorias
Arthur Leigh Allen
O suspeito mais divulgado, Arthur Leigh Allen, era um ex-professor e agressor sexual condenado que morava em Vallejo. Vários elementos circunstanciais o tornaram atraente para os investigadores: ele supostamente discutia fantasias de matar casais, possuía armas e tinha conexões com áreas próximas a algumas cenas de crime.
Um conhecido disse à polícia que Allen havia falado sobre se autodenominar “Zodíaco” antes do início da campanha de cartas, embora essa lembrança tenha surgido anos depois e possa ser vulnerável à distorção da memória. Allen usava um relógio com o símbolo do Zodíaco, que os promotores poderiam ter retratado como uma pista, embora tais relógios fossem comercialmente disponíveis.
Buscas nas residências de Allen não revelaram evidências físicas definitivas que o ligassem aos crimes. Peritos em caligrafia geralmente concluíram que a escrita de Allen não correspondia às cartas do Zodíaco, embora defensores da teoria sugiram que ele poderia ter usado uma caligrafia disfarçada. Comparações de impressões digitais e, posteriormente, de DNA, onde tecnicamente possível, supostamente falharam em implicá-lo. Allen morreu em 1992 sem ser acusado.
Outros Suspeitos Nomeados e Não Nomeados
Ao longo das décadas, inúmeras outras figuras foram publicamente propostas, muitas vezes por jornalistas ou pesquisadores particulares, em vez de autoridades policiais. Alguns foram brevemente investigados pela polícia, outros quase nada. Na maioria dos casos, a ligação se baseia em correspondências tênues: aparência semelhante ao retrato falado, interesse em criptografia, proximidade com locais de crime ou supostas confissões.
Em 2021, um grupo particular que se autodenominava “Case Breakers” promoveu Gary Francis Poste como o Zodíaco, citando supostas comparações de fotos e interpretações criptográficas. As agências de aplicação da lei não endossaram essa afirmação; o FBI declarou publicamente que o caso permanece aberto, e nenhum órgão oficial confirmou Poste como o agressor. Na ausência de dados forenses transparentes, tais atribuições permanecem especulativas.
O volume de teorias de suspeitos concorrentes ilustra um problema recorrente em casos não resolvidos de alto perfil: uma vez que a história entra na cultura popular, a busca por padrões e o viés de confirmação podem sobrecarregar os padrões probatórios disciplinados.
Desfecho: Um Arquivo Aberto
Ninguém jamais foi preso ou acusado pelos crimes confirmados do Zodíaco. Oficialmente, o caso está aberto, mas frio em várias jurisdições. Os estatutos de limitação não se aplicam a assassinatos na Califórnia, então uma acusação ainda seria legalmente possível se surgissem evidências suficientes.
A realidade prática é mais restrita. Muitos investigadores originais estão falecidos ou aposentados. Algumas evidências físicas se degradaram; a documentação da cadeia de custódia pode estar incompleta para itens que passaram por várias agências. Qualquer resultado de DNA de última hora enfrentaria escrutínio legal em relação à coleta, armazenamento e potencial contaminação.
Ainda assim, avanços na genealogia forense resolveram outros assassinatos de décadas. Se um perfil de DNA claro e replicável atribuído ao Zodíaco fosse inserido em bancos de dados genealógicos, ele poderia identificar uma linha familiar, como no caso do Golden State Killer. Se as amostras preservadas na investigação do Zodíaco são robustas o suficiente para esse tipo de trabalho permanece incerto; as agências se recusaram a comentar em detalhes.
Perguntas Sem Resposta
Quantos Crimes Pertencem ao Zodíaco?
Mesmo o escopo básico da atividade confirmada do Zodíaco é contestado. A maioria das autoridades aceita os assassinatos da Lake Herman Road, o tiroteio de Blue Rock Springs, os esfaqueamentos de Lake Berryessa e o assassinato de Paul Stine. Ataques anteriores, como os assassinatos de Robert Domingos e Linda Edwards em 1963 ou o assassinato de Cheri Jo Bates em Riverside em 1966, foram propostos como obra do Zodíaco com base no método ou possíveis conexões de cartas, mas faltam provas.
As próprias cartas do assassino reivindicavam até 37 vítimas, um número não apoiado por casos confirmados. Criminosos em série frequentemente inflacionam as contagens para notoriedade. Distinguir a verdade da automitificação permanece difícil sem evidências corroborativas.
O Que Era Autêntico e O Que Era Performance?
O caso Zodíaco se situa na fronteira entre a investigação criminal e a performance. O agressor claramente acompanhava a cobertura jornalística, respondia às declarações da imprensa e ajustava suas mensagens de acordo. Algumas cartas continham detalhes críveis e não públicos; outras incluíam fabricações ou alardes inverificáveis.
Os investigadores tiveram que decidir, carta por carta, se estavam se correspondendo com o assassino real, um farsante ou uma mistura de ambos. Essa incerteza afeta toda inferência feita a partir das comunicações — incluindo os retratos psicológicos que desde então se tornaram canônicos.
O Caso Ainda Pode Ser Resolvido?
Uma resolução definitiva provavelmente exigiria um de três desenvolvimentos: uma correspondência de DNA incontestável com um suspeito falecido ou vivo; a descoberta de evidências físicas preservadas que liguem claramente um indivíduo conhecido a múltiplas cenas de crime; ou documentação crível e contemporânea (como diários ou confissões) apoiada por corroboração forense.
Nenhum desses surgiu até o momento. A passagem do tempo torna uma resolução legal completa menos provável, mas não impossível. A questão mais imediata é se a fascinação pública continuará a gerar mais ruído do que sinal, abafando o que resta do arquivo original do caso.
Por enquanto, o Zodiac Killer permanece uma figura não identificada cujos crimes remodelaram as ideias americanas sobre assassinato em série, mídia e medo no espaço público. Por trás das cifras e mitos estão vítimas e famílias específicas cujas perdas são frequentemente ofuscadas pelo quebra-cabeça. Uma revisão disciplinada do caso mantém esse custo humano em vista e resiste à tentação de transformar um homicídio em aberto em uma história resolvida para o conforto narrativo.